值钱的红色地毯中间，是一张美丽的油成黑色和金黄、镶着玻璃标记的桌子。桌子上放着一个装雪前烟的银托盘。默不作声的主人给两只高杯子倒满了酒，指给我一张扶手椅坐下，把一杯酒放到我跟前，又递给我一支长长的哈瓦那雪茄。而后他自己坐在另一张扶手椅上，用他那奇怪的眼睛看着我——冷冷的浅蓝色的眼睛，一种冰冻的湖的颜色。
他的脸我早已从很多照片上熟悉了——特别隆起的鼻子，下陷的两腮，黑头发，中间有点拔顶了，上唇留着胡于，向外伸的下颜下也有一小簇胡须。由于风吹日晒，他的皮肤是黑的。他的眼毛密密的，使得那双叫人感到发冷的眼睛几乎显得凶恶了。他的身高六英尺，但是由于肩膀宽，显得矮了点。这就是那有名的旅行家约翰·腊克斯顿勋爵，他坐着抽雪茄烟，默不作声地望着我。
“好了，”他终于说话了，“我们已经进去了，并且决定了，我要好的朋友。”（这个古怪的称呼他说到一块就象我邀好的朋友。）“我们跳了一步，你和我。我想，你去参加会的时候，头脑里还没有这个打算——是不是哪？”
“没这个打算。”
“我也一样。没这个想法。哎，我从乌干达回来才三个星期，已经在苏格兰乡下租了所房子。你怎么会喜欢这一行的？”
“嗯，我是《每日新闻报》的记者。”
“是，你志愿参加的时候，你这样说过了。我顺便给你说一声，假如你愿意帮助我，我有点小事求你。”
“请说吧！”
“不怕冒险吗？”
“什么样的险？”
“嗯，是拜令杰——他是个险。你听说过他？”
“没有。”
“哎呀，小伙予，你在那儿生活的？约翰·拜令杰是这个国家北部最好的运动员。算了，这是个公开的秘密了，他退出训练，因为酒喝得太凶了。星期二他醉了，打那以后，他象个恶魔似的。他的房间就在这间屋子的上边。大夫说，他得吃点东西，但是他躺在床上，身边有支左轮手枪，发誓说。谁要靠近他，他就把六颗子弹全打到那人身上，他的佣人不敢进去，他百发百中。可你总不能让一个著名的常胜选手就这样死掉啊——是不是？”
“那你想怎么办呢？”我问。
“哈，我的意见是你和我能用个上衣蒙上他。他也许正睡觉，最坏他也只能打中我们中间的一个，另一个会蒙上他。”
我不认为我是一个特别勇敢的人。我有爱尔兰人的那种幻想，这使得不知道的东西比它真正的状况更可怕。我想我能够飞越绝壁，如果我能这样做的勇气被怀疑的活，然而这当然不是勇气，而是骄做和害怕勇气被人怀疑才使我这样做。因此，我用一种不在意的腔调回答，我准备去。腊克斯顿勋爵还在说什么危险危险的话，这只使得我生气。
“说也不能使危险减少半分，”我说，“走吧。”
我从我的椅子上站起来，他也从他的椅子上站起来。而后他把他的手放在我的肩上，把我推回到椅子上。
“行了，我要好的朋友，你可以了，”他说。我吃惊地抬起头来望着他。
“今天早晨我自己去了。他在我的衬衣上打了个洞，但是我用上衣把他蒙住了，一个星期以后他就会好的。我说，小伙子，我希望你不要介意，怎么样？你瞧，你我之间，把南美之行看作一个很严肃的事情。它需要一个我可以信赖的人，所以，我才打算试试你。你瞧，那个索摩里是个老头子。随便问一下，你是那个爱尔兰队打橄揽球的马隆吗？”
“是。”
“我想我记得你的脸。哎呀，你和利奇蒙德比赛的那场我在呀！我从不拉下一场橄榄球赛，因为这是我们剩下的最有男子气概的球赛了。好了，我不是要你来这里就是为了谈谈运动的。我们得把事情定下来。这儿《泰晤士报》的头版上有船期。一个星期后的那个星期三，有条船去帕拉，如果教授和你能走，我认为我们该坐那条船，怎么样，很好，我来跟他说定下来。你会打枪吗？”
“我从来对射击不感兴趣。”
“天哪，差到那个程度？这是你们年轻人最不想学的东西。不过在南美你将需要一条枪，因为，除非教授是个疯子或者他撒谎，我们在回来以前，可能会遇见一些奇怪的东西。”
他走到一个橡木柜于前，打开柜子，我看见一排排闪光的并排摆着的枪筒，象管风琴的管子。
“我看看从我自己储存的武器里，能给你预备条什么样的枪，”他说。
他拿出来一支又一支漂亮的步枪，拉开枪栓，推上，又把它们放回了柜子里。
“好了，这儿有支你用能行。”他拿出了一支漂亮的褐色并闪着银光的步枪。“你可以靠它保护你的生命。”他递了把它们放回了柜子里。
“好了，这儿有支你用能行，”他拿出了一支漂亮的褐色并闪着银光的步枪。“你可以靠它保护你的生命。”他递了给我，关上了橡木柜门。
“顺便问一下，”他继续说，回到他的椅子上，“这位查伦杰教授你了解到什么程度？”
“今天以前，我从来没有见过他。”
“是啊，我也没见过。说来好笑，我们两个得盲人瞎马地跟着这个我们不了解的人干了。他科学界的同行好象很不喜欢他。你怎么会对这事感兴趣呢？”
我简单告诉他那天早晨我的冒险经过，他注意地听着。而后他拿来一幅南美的地图，铺在桌子上。
“我相信他给你说的每一句话都是真实的，”他认真地说。“南美是个我喜爱并且了解的地方。人们还不了解它，也不清楚它会变成什么样子。我曾经走遍了南美各处，在那些地方呆了两个旱季。当我到了那里，我听说过同类的谈论——印第安人的传说。现在，看这里，”——他指着地图上的一个地方，“或者在这个角落里，三个国家接壤的地方，发生任何事我都不会觉得奇怪。任何事情都是可能的——任何事情。为什么在这样一个国度里，不该有点新的、奇妙的事呢？为什么我们就不该是那种发现它的人呢？而且，”他补充说，他的脸上闪着喜悦的光芒，“每一步都有体育竞赛的风险。而体育竞赛的风险，小伙子，是生存的精华。有了它，才有活下去的价值。我们都有点太软，太迟钝，过于舒适，我尝试过战争、赛马和开飞机，而这次看起来象恶梦似的围猎却是一种新的感受。”展望未来，他微笑了，
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