贝尔塞提娅盯着地平线上的那一抹绿色看了许久，才终于意识到那是一片连绵起来的树冠——或者更严格讲，是树冠最边缘的一点枝丫，高高地指向天空，从空中俯瞰过去便变成了地平线尽头的一道镶边。
这位白银女皇惊愕地睁大了眼睛。
“那就是索林巨树，是她南部主干上蔓延出去的枝丫的一段树杈，”高文注意到贝尔塞提娅的目光，笑着指向了全息投影，“其实我们离的还很远——外部监视器会将远方的画面放大，而且靠近索林地区之后飞行器还会进一步降低速度。”
“规模这么大！？”贝尔塞提娅忍不住惊呼着，“贝尔提拉她……到底覆盖了多大的一片区域？”
“整个索林堡，再加上曾经的整个索林领——一开始其实规模还没这么大，但在钻出地表之后的将近半年时间里，索林巨树经历了一段非常迅猛的扩张阶段，直到庞大的自然力量在其内部达成平衡，这种扩张才渐渐停滞下来。事实上贝尔提拉表示她还可以再成长一些，但她担心这会对圣灵平原其他地区的生态循环造成不可预料的影响，所以就在这个状态停下来了。”
“……我曾在北方传来的报告中看到关于索林巨树的描述，但现在看来，文字情报所能描述的东西和实物比起来还是太保守了，”贝尔塞提娅轻轻吸了口气，有些感叹地摇着头，“我真不敢想象……到底要多么强大的自然之力，才能催生出这样的一个奇迹。”
“万物终亡教徒曾经复制出了一个‘神’，虽然并不完整，但那东西确实是用货真价实的神性因子制造出来，而索林巨树就是从他们制造神明的‘孵化场’中钻出来的，所以你可以认为这是一个‘神明奇迹’，”高文说道，“虽然万物终亡会失败了，但从另一方面，他们也确实用实例证明了一件事：神的力量是可以被凡人掌控的，只要方法找对。”
“从神的孵化场中诞生……”贝尔塞提娅轻声说道，作为自然之神名义上的最高女祭司，虽然她已经背离了古老的信仰，但她在神学方面的知识储备仍然货真价实，高文的描述让她迅速联想到了古老典籍上的一些记载，“所以这株树象征的是圣典中所描述的‘轮回’巨树么？这是神话的具现化？”
高文想了想：“我们有一些学者也这么认为，但这件事除了宗教象征上的解释之外缺乏切实可靠的理论支撑，所以不能作为结论。”
“那……‘他’是怎么看这件事的？”贝尔塞提娅忍不住接着问道，“我指的是……”
她指的是自然之神阿莫恩，但在这里，她没有贸然将这个名字说出来。
高文心领神会，露出一丝有点古怪的模样：“他建议我们相信科学，别瞎搞什么宗教象征和神话引申……”
贝尔塞提娅：“……”
“咳咳，”意识到气氛有点尴尬，高文干咳了两声，随后话题一转，“索林巨树算是万物终亡会在这片土地上留下的最后一点痕迹，现在他们所有的技术成果都已经被塞西尔接收，正在转化成对人民有益的医疗和生化产物，但另一批躲藏在废土中的邪教徒却是个隐患。”
“确实如此，”贝尔塞提娅的表情也迅速一整，语气变得严肃起来，“在听到你的情报之后，我已命令群星圣殿的魔导师们再次检查了宏伟之墙各个节点的高塔日志，尤其检查了那些关于废土区域内能量流向的监控记录，虽然并未找到你所说的那些邪教徒的切实活动证据，但我们真的发现了一些……此前不曾发现的可疑痕迹。
“具体来讲，我们发现在少数几次日志记录中，废土范围内出现过小范围的能量富集和非自然转移，而在另外一些日志中，我们发现某些哨兵之塔存在以秒为单位的通讯重置和断续。您知道的，当初刚刚得知废土里面有邪教徒在活动的时候，我们就曾经检查过这些参数，但那时候我们只以为这是那些邪教徒在尝试窃取哨兵系统中的信道，可现在看来……这些蛛丝马迹或许说明从很久以前开始，他们就在那边废土中收集着游离的魔力，并有了某种将混乱魔能转化利用的技术。
“遗憾的是，所有这些情报都很间接，我们现在还是缺乏直接监控废土内部的手段。哨兵之塔的主要功能是维持屏障运转，同时自身又无法移动，如果是在以前，我们要担心的只有那些没有神智的畸变体，哨兵之塔的监控效率已经绰绰有余，但现在我们要对付那些狡猾的邪教徒，那些高塔就不太够了。”
高文轻轻点了点头，同时目光扫过周围的座舱：“这两年来，我们也在黑暗山脉南麓建设了一批观察点和前进基地，用于增强对刚铎废土的监控，但这种监控的效果十分有限，最近我们在尝试从空中寻找突破，这或许能让我们更清楚地掌控到宏伟之墙内部的变化。”
“空中？”贝尔塞提娅微微皱眉，随即意识到此事的基础正是她所乘坐的这种反重力飞行器，“你是说……用这种被称作‘龙骑兵’的魔导装置突入宏伟之墙内部，对刚铎废土进行直接侦查？”
“‘龙骑兵’只是反重力飞行器中的一个型号，它还有很多很多的型号，比如我们所乘坐的这架，它正式的型号名称应该是‘云底’——这是一架专用于运输人员的运载机，”高文首先解释了一句，随后轻轻点头，“我们确实是在尝试制造一种更高效率和更安全的飞行器，以执行对废土的直接侦察任务，毕竟不管怎么说，任何军事行动的成功前提都要有可靠的侦查手段，如果我们想反攻废土，起码得先看清楚自己要踏足的地方才行。”
“这恐怕不容易，”贝尔塞提娅皱着眉，显然对此事不太乐观，“空中单位确实是最优秀的侦查手段，但飞行器的脆弱性更是它的致命弱点，而在废土内部，空中环境一向险恶——那里的魔力湍流时刻不停，云层附近随时都会出现大规模的能量释放，来自深蓝之井的魔力辐射在云层和大地间经过多次反射，就像致密的刃雨一样威胁着所有升空的东西。要抵御那种环境，常规的魔法护盾效率很低，而厚重的装甲虽然可靠……却没办法挂在需要灵活飞行的飞行器上。”
“确实，废土中的天空环境和外部截然不同，在那里，足够强的防护才是生存下去的前提，”高文说着，突然问道，“说到这我有些好奇，以群星圣殿的防护力量……它能在刚铎废土上空安全飞行么？”
贝尔塞提娅愣了一下，有些不太确定地说道：“我还真没想过这个问题……从理论上，我认为是可以的，群星圣殿有出力非常高且多层叠加的魔法护盾，本身又有坚固的古代合金装甲以及内部力场稳定装置，如果仅仅是在刚铎废土上空飞行，那应该是没问题的。但这也只是理论而已——群星圣殿是白银帝国的镇国之宝，它只有一座，不可再造也难以修复，我想没谁会拿它去废土里面执行侦察任务的……”
说到这她忍不住看了高文一眼，突然有点警惕：“哪怕是高文叔叔开口也肯定不行。”
“咳，我当然不是这个意思，我就是打个比喻，”高文赶快摆手说道，紧接着便露出了若有所思的表情，“但这也就是说，巨型空中堡垒这种东西对废土那种特殊环境是有用的……”
贝尔塞提娅仿佛没有听到高文的话，她的注意力似乎又回到了这架基于魔导技术的飞行器本身上，这架飞行器正在平稳地靠近索林巨树，远方那巍峨庞大的树冠已经在全息投影中占据了相当大的视野面积——这场飞行之旅带给了白银女皇十分新奇的体验，这和她在群星圣殿的统御之座上所感受到的“飞行”以及乘坐巨鹰的经验是截然不同的东西。
在统御之座上，她感觉自己与数不清的古代机器连接在一起，感官被剥离，编码，转移，回传，自身就仿佛成为了那座古老空中要塞里的一个零件，她只能注视着冷冰冰的数据在自己头脑中飞快滑过，机器们低吟着人类不能理解的言语，而她则几乎没有精力去感受那种俯瞰大地的感觉。
乘坐巨鹰则是另一种体验：巨鹰与主人心意相通，倒是不像群星圣殿那样耗费精力，然而再宽阔的鹰背也绝称不上舒适的座椅，不管用上多么精良的鞍具，乘坐巨鹰也是一件劳心费力的事情，同时乘坐者自己还要分出一部分心思去控制微风护盾，以帮助自己抵御高空的气流和温度变化，飞行体验便愈发糟糕起来。
这架被称作“云底”的飞行器所带来的乘坐体验是她第一次接触天空至今最满意的一次。
这东西卖不卖？想必是卖的……如果验证了它在大陆南方也有足够的实用价值，或许可以考虑引进一批……总比实用性有限的巨鹰或已经不可复现的“原初精灵技术”要好一些。
思索中，她注意到了身旁侍女伊莲的紧张模样，忍不住问了一句：“伊莲，你身体不舒服？”
“不，我只是有点……不习惯，”伊莲有些尴尬地笑了笑，虽然她已经尽量掩饰，但看来自己的紧张还是引起了女皇的注意，“这毕竟是我第一次称作塞西尔人的反重力飞行器。”
“你在群星圣殿工作的时候可没这个反应，”贝尔塞提娅不禁说道，“那不也是一座反重力飞行器么？”
“那可不一样，”伊莲立刻说道，“群星圣殿是一座飞行的城市，只要不站到它的甲板边缘，在内部区域工作生活的感觉都和站在平地上没什么区别，但这里……到处都嗡嗡嗡的。”
她话音刚落，只听到飞行器下方传来了一声撞击的响动，同时又有很大的震动传来，这位高阶精灵侍女顿时脸色大变地跳了起来——但紧接着便被安全带拽回座位：“啊！我们坠毁了？！”
高文嘴角抖了一下，他真没想到七百年前和贝尔塞提娅一起到处疯跑捣乱的伊莲原来还有轻微恐高：“……我们着陆了。”
所以这么个恐高的家伙是怎么和整个精灵使团一起乘坐巨鹰一路从白银帝国飞到北大陆的？把自己打晕之后绑在巨鹰背上然后被别的巨鹰骑士带着飞么？
伊莲一脸尴尬，扭头看了白银女皇一眼，贝尔塞提娅则无奈地轻轻叹了口气，她看向座舱前端的全息投影，却发现这台魔导装置不知何时已经关机，而那层覆盖着座舱的遮光屏障则正在渐渐消散，灿烂的天光从舱盖外面照射进来，机械锁扣开启的轻微咔哒声随之从舱盖边缘响起。
高文解开安全带，从座椅上起身：“走吧，我们去和贝尔提拉打个招呼。”
贝尔塞提娅离开了飞行器，但在踏上地面之前，她第一件事却是下意识地抬头看去——然而她所看到的只有灿烂晴朗的蓝天与稀疏的云层，预想中遮天蔽日的树冠并未出现在眼中。
“你在找什么？”
高文的声音从旁传来，贝尔塞提娅下意识回了一句：“索林巨树呢？”
一旁的高文笑了起来：“低头，你正在树冠上。”
贝尔塞提娅一怔，注意力这才转向脚下，她看到一片规模庞大的、带有淡淡木纹的起降平台在视野中延伸，平台外面则是更加广阔的绿色大地——她刚才眼角的余光看到了这片绿色，却完全没意识到这些极其平整的绿色竟然是由精确生长、层叠的树叶堆积而成，而在更远一些的地方，她则看到了那些设置在索林树顶的天线装置，能量高塔，研究设施以及许多连名字都猜不出来的东西。
还有一群手持魔导重炮，在绿色大地边缘巡逻的防空树人战士。
白银女皇怔了一下，才轻轻吸了口气：“……令人震撼，这是不亚于群星圣殿的奇迹。”
“感谢你的夸奖，”一个声音就在此时从不远处传来，带着一丝丝木质结构摩擦般的沙哑质感，“我用了很长时间才让这里生长成这副模样。”
贝尔塞提娅立刻循声看去，下一秒，她看到了站在飞行器旁边的那个身影——她有着女性柔美的上半身，却有着植物般结构诡异的下半肢体，大量繁花盛开的藤蔓如一袭披风般在她身后延伸着，从她的身体一直延伸到了远处那些层层叠叠的巨大树叶中，那些藤蔓在阳光下轻轻蠕动着，发出沙沙的声音。
贝尔塞提娅停了下来，她注视着那副依稀还有些熟悉的面孔，以及那怪异的、不似人类的躯体。
这一切终究没有和她记忆中的贝尔提拉重叠在一起。
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