双方火箭、弩箭、投石骤雨般交换，双头战船虽是以寡敌众，可是不论其防火防箭矢的设施布置均比赤龙舟高上一筹，故能险险脱身。
帅船上仅余的五十多名战士齐声发喊，原来终突破敌舰的重重封锁，前方再无敌人影踪。
在指挥台上的江海流生出心力交瘁的感觉。回首望后，江上的激烈水战仍如火如荼地进行，敌我战船多艘起火焚烧，一团团的浓烟冲天而上，在高处扩散，蔽天遮日。己方九艘战船，其中三艘倾侧翻沉，跳海逃生的手下变为敌人屠宰的猎物，惨烈的情况令人不忍目睹。
打从战事开始，他们一直落在下风，敌方赤龙战舟多达二十三艘，加上天师军在两岸助攻，主动之势全落入聂天还手上，大江帮只能仗着优胜的水战之术，尽力反击突围，誓死不降。
“轰！”
另一双头船施展奇技，忽然改向增速，敌方的赤龙舟躲避不及，被拦腰撞个正着。安装在双头船首的大铁锥立即把对方左船舷撞个破碎，敌船翻侧倾颓。
双头船鼓其余勇，顺流下放，只要再闯过一重封锁，可与江海流的帅舟会合。
一艘双头船见状，亦成功从敌人重围内脱身，虽是船尾冒烟起火，仍势不可挡的力图突破，追在先前破敌的双头船后。
余下三艘双头船却给敌舟索缠死，正进行过船肉搏的战斗，当难逃劫数。
江海流看得热泪盈眶，更认得追来的己方战船是由心腹大将席敬指挥，怎忍心不顾而去，自行逃命。忙发出命令，就那么掉头驶回去支持。
“轰！”
船身剧震。
一时间包括江海流在内，没有人明白发生甚么事。
“帆桅断哩！”
“蓬！”
张满的帆连桅似缓实快的向左舷倾颓倒下，双头船立即失去平衡，往左方倾侧，惊险至极点，随时有舟覆之厄。
“隆！”
一块重逾百斤的巨石掉在甲板上，撞破一个大洞。
江海流方寸大乱，纵使没有翻船，可是失去主桅的战船，其机动性将大幅减弱，骇然往大石投来处的右岸瞧去，只见一个身形特高，仙风道骨作道士打扮的人，正傲立岸旁一块巨石上，神态从容的凝望他。
江海流心中升起“孙恩”两字时，折断的桅帆滑入水裹，双头船回复平衡。
忽然左右箭矢射来，他的帅舟再陷敌阵之内。
江海流生出死战之念，高呼道：“我们和他们拼哩！”
倏地一艘特大的赤龙舟出现前方，追在席敬的双头船后，顺流直往他的座驾舟街至。
江海流不用看船上高挂的帅旗，已知来者是聂天还，因为他直接瞧到他。
聂天还在指挥台上手下的簇拥裹，高呼道：“江帮主如肯赐教，聂某人愿予帮主一个公平决战的机会，看看究竟是九品高手了得，还是外九品高手有真材实料。”
九品高手和外九品高手之争，正代表着江左高门大族和寒门之争。
江海流当然晓得聂天还是借此迫使自己放弃逃生之念，但如何可以拒绝呢？
仰天长笑道：“江海流愿领教聂帮主的高明。”
同时下达连串指令。
刘裕双足一软，跪倒路旁。
急赶近三十里路后，他终抵达这条可通往广陵的著名驿道，但也没余力支撑下去。
下一刻他感到脸颊冰凉的，原来竟一头裁往草地去，更弄不清楚究竟是晕厥了眨眼功夫，还是数天数夜。
阳光透过林木洒遍驿道，有种异乎寻常的美态，更似对他有某种启示似的。
难道自己快要死？
不论在人命贱如草芥的战场，又或陷入如边荒集般被苻坚的大军搜捕围剿的险境裹，他从未感觉过死亡可以是如此地接近。
“呀！”
刘裕咯出一口血。
死亡也不是那么可怕吧！至少刘裕感到无比的宁静，肉体的痛苦似与他脱离了关系。
他想到纪千千、燕飞、谢玄，最后脑海中浮现出王淡真秀雅的花容。
他耳鼓内忽然被异响进占，稍一定神方分辨出是马蹄踏地的声音。
当他想到是有队人马正朝他的方向沿驿道驰至，眼前一黑，重陷昏迷里去。
慕容战、拓跋仪、屠奉三和燕飞策骑沿颖水疾驰近两里路，来到边荒集南面著名的高丘镇荒岗，环视远近。
太阳正往西边地乎降落，不到一个时辰边人希望永远不会来临的黑夜将主宰这片奇异的地域，而他们此刻正为战胜弹思竭智，尽力而为。
屠奉三以马鞭遥指西南方广阔的疏林区，道：“在到边荒集前，我曾痛下苦功，研究边荒集的内外形势，且拟想过孙恩攻打边荒集的战略，不过当时却没想到孙恩会与聂天还连手进犯。”
三人循他所指方向瞧去，林木苍苍，间中有起伏的丘陵和小山丘，林区横互广布数十里，要藏起一支万人大军，是轻而易举的事。
燕飞目光移往西面地平远处，这方向山峦起伏，有几座险峻的奇，横列数里，像边荒集西面的天然屏风。
屠奉三续道：“既有聂天还负起从水路进攻边荒集之责，孙恩是知兵的人，两徒又是能征惯战的大将，其中尤以徐道覆精于用兵，肯定会采用兵分多路的战术，先以小队多方突袭，当我们穷于应付，疲于奔命之际，再大举强攻，摧毁我们的防御力量。”
慕容战沉声道：“此正为我提议出集迎击的原因，否则主动之势将稳操于敌人手上，我们则陷于捱打的局面。条件是我们必须成功延误慕容垂北面的大军，便可望在北面敌人抵达前，先一步打垮天师道和两湖帮的联军。”
拓跋仪叹道：“若我们出集迎战，死伤必然惨重，或可击退敌人，却无力再应付北面的敌人，所以我仍坚持固集据守。慕容兄切勿误会，我只是以事论事。”
慕容战微笑道：“这个我明白，问题在我善攻而不善守，喜欢掌握主动，不如此总觉无法尽展所长。”
屠奉三点头道：“两位说的各有道理，其间并没有矛盾之处，事实上进攻永远是最佳的防守，尤有利者是慕容当家对边荒的形势了如指掌，对方是初来步到，即使他们的头领熟悉边荒，总不似慕容当家和手下兄弟等在这里打滚多时，舍己之长实在可惜。”
慕容战喜道：“得屠兄和议，可见我非是徒凭匹夫之勇，而是合乎战略。”
拓跋仪道：“两位可有想过，敌方进犯边荒集前，必先肃清集外所有反抗力量。在全面控制情况下，方会发动，届时我们纵使晓得慕容当家的孤军陷于苦战，仍没法出集赴援，如慕容当家有甚么失闪，将对我们的士气和实力做成严重的打击。”
屠奉三油然道：“在击溃郝长亨的部队前，慕容当家的出集迎敌确与送死无异，可是现在边荒集外十里内的敌人已被廓清，西面小谷又有坚强防御工事，只要我们布置得宜，应可牵制敌人，教他们没法全力进犯，在战略上是明智之举，拓跋兄意下如何？”
拓跋仪沉吟片刻，瞥燕飞一眼道：“由于我不熟悉小谷的情况，倒没有想及此点，小飞你有甚么意见？”
燕飞道：“屠兄认为须多少人手，始可守稳小谷？”
屠奉三道：“若有足够兵器和粮食储备，又或可把三台弩箭机运往小谷加强防御力，只要有一千精锐，可把小谷守得稳如泰山，捱个十天八天。”
慕容战大喜道：“如此我的部队将不是深陷敌境的孤军，而是可进可退的奇兵。”
拓跋仪终同意道：“此法确是可行。”
屠奉三长笑道：“这场仗愈来愈有趣。坦白说，我是看中此谷战略上的优越性，方敢于孙恩和慕容垂对边荒集用兵的威胁下，仍敢到边荒集来看有否回天之力。只要能把小谷变成集外最坚固的据点，将迫得南面敌人只敢沿颖水攻来，还要分兵攻打小谷。慕容当家若伏兵于小谷附近，觑机击垮敌人进攻小谷的部队，再于敌人全力攻打边荒集之际，绕往敌背突袭，我有把握令南面敌人惨败。”
燕飞道：“我们分出两千人作此战略布置应非问题，却可使敌人没法全力攻打边荒集，乃上上之计。唯一令人担心的是如我们延误北方敌军之策失败，而我们的兵力又集中于应付南方的敌军，恐怕抵不住慕容垂和黄河帮的进击。”
拓跋仪道：“一不做二不休，我们既对南方敌军采取集外牵制迎击的战术，对北面敌人也可同样施法，以进攻为防守，务令敌人没法在肆无忌惮下全力进击。”
慕容战欣然道：“拓跋兄果然是明白人，不过北面尽是平野山林，缺乏一个像屠兄挑中的小谷。”
拓跋仪淡淡道：“慕容当家忘记了我们是马贼出身，精擅夜战，打打逃逃更是本行。只要我有五百兄弟，将可令敌人阵脚大乱，草木皆兵。配合水师的反击，击溃敌人或有所不能，却必可达致延敌误敌的战略，各位可以放心。”
屠奉三叹道：“边荒集确是英雄好汉云集的异土，听诸位之言，便知人人勇于担承，泯视自身生死得失。时间无多，我们就此决定如何？”
转向慕容战道：“慕容当家请随我到小谷打个转，屠某可教你有意外的惊喜。”
慕容战哈哈笑道：“幸好屠兄暂时仍非敌人，否则我会担心得要命，怕随时要大吃一惊。请老哥你引路。”
屠奉三向燕飞和拓跋仪打个招呼，挥手拍马去了。
慕容战向燕飞道：“请通知我的兄弟准备上路。”
说罢追在屠奉三马后驰去。
瞧着两人没入林木深处，燕飞有感而发道：“事前说出来肯定没有人相信，今次边荒集的成败，竟系于屠奉三身上，使我们重新掌握主动，不致陷于一面倒捱揍的劣势。”
拓跋仪摇头道：“你只说对一半，我们不论与赫连勃勃之战，又或如今战略上的安排，屠奉三均起了关键性的作用，可是边荒集的成败，却非系于他身上，而是我们的纪美人。”
燕飞愕然朝他望来。
拓跋仪长长吁出一口气，目光扫视远近，若无其事的道：“屠奉三爱上了你的美人儿。”
燕飞现出原来如此的神情，从容道：“男人对动人的美女生出兴趣，是人情之常。”
拓跋仪深深看他两眼，缓缓道：“小飞仍未掌握到我的意思，我指的并非男人天生对美丽女性的占有欲，而是指真正的动情。尤其是老屠这类心如铁石的人，一旦动了真情，势一发不可收拾。我不晓得屠奉三态度的急剧转变有多少成份是与纪千千有关系，可是只要你留意他看纪千千的眼神，可知他对纪千千是毫无保留地豁了出去，至少在击退大敌前是如此这般。屠奉三并非寻常的追求者，他可以是生死与共的战友，也可以是最可怕的敌人。你作为他最大的情敌，绝不可以没有提防之心。”
燕飞默然片刻，苦笑道：“际此生死难卜之时，我不想为此分神。”
拓跋仪微笑道：“我只是尽兄弟之义提醒你，愈接触老屠多了，愈感到他的可怕。如此智勇兼备的人，世间罕见，有他助桓玄打天下，更是如虎添翼。”
稍顿又道：“今次边荒集之战，不论谁胜谁负，又或我们全军覆没，最大的得益者仍是我们拓跋族。赫连勃勃的惨败，对他的声威和实力做成无可弥补的严重打击。以小珪的精明和掌握时机的灵锐，肯定会乘势攻陷统万，完成立国的大业。所以现在我感到纵使今晚战死边荒，仍是值得的。”
燕飞一阵感触。
在对付赫连勃勃前，他想到的是为保护边荒集而战。正如谢安指出的，只有令边荒集保持她的无法无天，不隶属任何政权的中立地位，南北方可保持均衡，天下始可有休养生息的喘气机会。
这当然是他一厢情愿的想法。
事实上边荒集任何时变化，直接影响到南北势力的平衡。以北方论之，赫连勃勃的失败，将是拓跋代国的崛兴。自己阴差阳错，又或神推鬼使下，帮了自己兄弟拓跋珪一个大忙。
在南方来说，若孙恩和聂天还无功而回，又或即使成功攻陷边荒集却伤亡惨重，南方的得益者将是桓玄。在北府兵和建康军互相牵制下，桓玄将可对边荒集用兵，打正旗号地扩展势力。
假若奇迹出现，他们能成功保着边荒集，桓玄更是直接得益，因为屠奉三已成功在边荒集生根，与势力转弱的汉帮平分边荒集的利益。
所有这些发展已成不可逆转的趋势，没有人可以改变。
拓跋仪的声音传人他耳内道：“小飞或会奇怪，因何我忽然改变主意，赞成慕容战的主动出击。”
燕飞往他瞧去，后者双目熠熠生辉，脸泛异采。
拓跋仪迎上他的目光，道：“为了本族的振兴，必须有人作出牺牲，而那个人就是我。只要我们把慕容垂拖在边荒，时间愈长，对小珪愈是有利。所以必须改变战略，务要和慕容垂打一场持久的战争。千千的策略非常正确，必要时我们该作战略性的撤离，利用广阔的边荒使敌人泥足深陷，无法抽身离开。我知你厌倦战争，不过老天爷并没有体谅你的苦况，现在你是别无选择，必须与我并肩作战到底，否则我们拓跋族将遭到灭族的厄运。”
燕飞呆想片刻，心中浮现纪千千的玉容，点头道：“既是上天的安排，我还有什么话好说的。时间无多，我们回去吧！”
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