季聂提坐在山丘一块石上，低头苦思。
湘水在后方两里处流过。渡过湘水后，季聂提失去一向的耐性，与辜月明到小山上说话，手下们在山下等待他们。
灰箭不肯离开主人，就在附近徘徊。
季聂提叹道：“真令人难以置信。薛廷蒿是不是在撒谎呢？一切都是他凭空捏造出来的。”
辜月明目光向他投过来，道：“季大人真的这么想吗？”
季聂提迎上他的目光，沉声道：“我不是真的这么想，而是希望真的是这样子，因为这不是我能明白和掌握的。刚才进入云梦泽后，战马忽然惊惶后退，却不见有野狼出现，来的只有月明，亦是我没法解释的异事。”
辜月明心中浮现无双女的倩影，心忖如果她找到薛廷蒿的遗体，定会伤心欲绝。旋又把她硬排出脑海之外，收摄心神。道：“为何你们会容戈墨参与这件事？”
季聂提双目精光闪现，道：“是钱世臣的提议，借助戈墨超凡的医术，找出寻宝团员的死因。”
辜月明冷笑道：“戈墨的死因调查，肯定对夫猛不利，对吗？”
季聂提没有答他，好一阵子后，道：“你在怀疑戈墨？”
辜月明淡淡道：“季大人先答我的问题。”
季聂提点头：“确是如此，戈墨验尸后，发觉所有尸身都有被毒针刺过的痕迹，位置都在背后的位置，只有夫猛能在他们毫无防备之下从后暗算得手，而依凶案现场团员伏尸的位置，显示夫猛在浓雾中行事，一次杀害所有人。”
辜月明平静的道：“天下间有如此厉害的剧毒吗？且是立即毒发身亡，季大人听过有这么厉害的毒吗？”
接着双目杀机大盛，道：“我在来此途中，两次遇伏，如果我所料不差，袭击我的肯定是戈墨，而钱世臣则脱不掉关系，只有他晓得我从京师赶来。”
辜月明交代了两次遇袭的情况后，季聂提沉吟道：“事实上我一直怀疑有人从中弄鬼，只没有想过是钱世臣。正如你的推论，夫猛根本没法开敌楚盒，怎会为不知道的东西致身败名裂，家破人亡。钱世臣也是同一情况，比夫猛更不如，夫猛至少晓得牟川的故事，钱世臣则只知夫猛是到泽内找寻一个古代遗下来的盒子，夫猛连鬼域的事部瞒着他。”
辜月明讶道：“鬼域？”
季聂提苦笑道：“若古城真的存在，我们又怎都找不到，不是鬼域是甚么？”
辜月明道：“戈墨加上钱世臣，不可能的事也会变成可能，加上夫猛完全没有防范之心，被他们有心算无心，着了道儿毫不稀奇。我虽然不明白钱世臣为何冒大险强夺楚盒，却肯定只要抓起两人，再由我用刑逼供，肯定可问出楚盒的下落。大人认同我的看法吗？”
季聂提深吸一口气，道：“完全同意。”
辜月明为之愕然，讶道：“想不到大人答得这么爽脆。钱世臣不是大人的人吗？”
季聂提意有所指的道：“谁敢欺骗我，谁便要死。不过要下手生擒两人，必须严密部署，千万不能鲁莽行事。当然！如果我调来大军，我们爱怎样便怎样，只恨眼前的形势绝不容许我们这么做，否则后果会非常严重。”
辜月明不解道：“我不明白。”
季聂提似是想到某一方面的事，双目精芒烁动的徐徐道：“须分几方面来说，月明始会明白现在岳阳城的微妙形势。首先是钱世臣本人，他并不单是一个手握兵权的地方大臣，而是在江南有深厚基础的巨富，家族势力庞大，根深抵固，且在江南长期当官，抓起他很易出乱子。”
辜月明点头表示明白。
季聂提道：“其次是朝廷心腹大患大河盟，其大笼头皇甫天雄反不足惧，只是个没有甚么大志的人，可是他的左右手丘九师和阮修真却完全是另一回事，自他们登场后，大河盟的势力扩展膨胀得气势汹汹，明眼人都看出他们不甘心只当个独霸一方的帮会。如果江南不稳，朝廷又调动军队南下，等于逼他们立即起兵造反。大河盟在大江一带的号召力，是绝不可小觑的。”
辜月明道：“只要我们设局诱钱世臣和戈墨到云梦泽去，下手生擒他们，再找个冠冕堂皇的借口，安抚江南的民众，该不会引起大河盟的警觉。”
季聂提道：“在平常的情况下，月明的提议不失为一个好办法，不过现在并不是正常的情况。丘九师和阮修真此刻正在岳阳城内，与钱世臣紧密合作诱捕五遁盗，任何针对钱世臣的行动，会牵一发而动全身，惹来难以预测的后果。”
接着把丘九师捕盗大计的来龙去脉说出来，然后道：“捉钱世臣易，戈墨却是行踪飘忽、性格深沉、大智若愚之辈，又武功高强，精通道门异术，如若闻风先遁，要追捕他的难度不在擒拿薛廷蒿之下，所以如不是有十成把握，绝不可轻举妄动，打草惊蛇。”
辜月明想不到简简单单的一件事，忽然变得复杂起来，障碍重重，思索片刻，断然道：“戈墨交由我处理，只要他真是那个偷袭我的人，我有法子生擒他，然后再对付钱世臣。”
季聂提摇头道：“我不是不信任月明的能力，假设你只是要斩下戈墨的头颅，我会放心让你去收拾他。但是要生擒他即使是月明也力有未逮，一个不好，被他通知钱世臣，而钱世臣为求保命，投向大河盟，后果将不堪设想。只有在一个情况下，我们可全无顾忌。”
辜月明正愁不知何时方可取回楚盒，完成任务，闻言精神大振，道：“是甚么情况呢？”
季聂提沉声道：“就是先杀死丘九师，此人勇武盖世，极得帮徒和民众拥戴，只要除去他，阮修真只余待宰的分儿，大河盟再不足惧。”
辜月明双目亮了起来，念道：“丘九师！”
季聂提道：“月明先赶往岳阳去见钱世臣，装作若无其事，既没有遇上我，更没见过薛廷蒿。过几天我才回岳阳去，趁这段时间向凤公公报告，看可否抽调一批精锐，秘密潜来，当我完成部署，钱世臣和戈墨的末日也到了。”
乌子虚去后，周胖子舒服的吁一口气，道：“我们红叶楼肯定鸿运当头，好像老天爷亲自安排似的，忽然无中生有的钻了个画仙出来，红叶楼能否名传千古，就看这个最懂浑水摸鱼的色鬼绘画圣手了。咦！乖女儿的神情为何变得如此古怪，不是移情别恋，爱上这个小子吧！”
百纯没好气道：“甚么移情别恋？根本没有这回事。不过这好色家伙绘制的八美图的确令人期待，也使我更有心办好我们的十周年庆典。”
周胖子欣然道：“这方面我全仰仗乖女儿你，我实在帮不上甚么忙。宴会当然由我负责，这方面我是驾轻就熟，远近应聘来助阵的名厨有十多人，炮制最有本地特色的应时名菜，选料也由我一手包办，这方面全不用担心。”
又道：“晚宴押阵的助庆节目，是由乖女儿领导其它七美的歌舞表演，至于其它助庆节目，不知安排得如何呢？”
百纯苦恼的道：“出了点小问题，扬州最著名的幻术师闵子林病倒了，没法应约来表现厅堂幻术，会令晚宴大为失色。”
周胖子皱眉道：“他没有徒弟吗？”
百纯道：“我们请的全是江南有头有脸的人，若用的是次等货色，会被人取笑，还不如不要吃呢。”
周胖子头痛的道：“难道又要像招聘画师般四处张贴招聘榜文，唉！希望画仙之后有幻术圣吧。”
乌子虚呆坐在厅堂中心，大包袱放在圆桌上，额头隐见汗珠，脸色苍白。因为他忽然想到一个问题，而这问题是他从没有认真去想过的，以他一向周密谨慎的作风，怎可能如此轻忽大意？
直至坐下来前一刻，他还是深信钱世臣见到夜明珠后，会不惜一切将此稀世奇珍买下来，但可能只是他一厢情愿的想法。为何自己以前没想过这方面呢？那感觉便像被鬼迷了。
这个醒悟，令他打心底涌起寒意。
只恨现在想逃都逃不了，整个大江南北，对他来说，最安全的地方，就是岳阳城内的红叶楼，更重要是这个百纯专属画师的身份，令他的售宝行动变得天衣无缝，如果不去试，有如入宝山空手回，那时会非常后悔没有收胖老板的八锭金子。
幸好现在有画仙的身份作掩护，只要钱世臣到红叶楼来，他可以因应情况作出精密的部署，拟定可进可退的售宝计划。他是个最懂利用环境的人，而红叶楼正提供了最理想的环境。为了将来，他必须坚持下去。
在那样的一个售宝机会摆在眼前的情况下，不论他如何色迷心窍，都绝不可以和楼内任何女子登榻缠绵。自己知自己事，照以往的情况，一旦和女子发生肉体的关系，明早起来时他将会坠入失落的深渊，万念俱灰，任何事都提不起劲，只想立即离开，水远不再回来，似像个一直找寻某一珍宝的人，当珍宝到手后，发觉那根本不是他追寻的东西，那种随之而来没法压抑的失望会令他崩溃。这是命运对他的咀咒。
百纯又如何呢？
他从未遇过一个女人能如百纯般令他动心，她会是唯一的例外吗？多么希望和百纯一夜缠绵后，他永远不想离开。为了知道真相，他愿意作出任何牺牲，包括他的将来。所以在碰百纯前，绝不可以碰其它女人。对别的人来说，这该不是一个艰难的决定，可是对他来说，却像饥民面对满席丰盛的佳肴美酒，强迫自己等待最后的一道菜。
他要求独立幽静的居所，是为方便他的行动，且要觅地把夜明珠和任何可显示他五遁盗身份的东西藏起来，例如他亲手精制的“盗衣”、钩索、水靠、换气铜管、踏地无声的布鞋等等。
想到这里，他拗开一切疑虑，探手解开面前的包袱。
辜月明策马在黑暗的官道飞驰，陪伴他的只有星光月色，心中一片茫然。
或许他再见不到那位在渡口邂逅的女郎，又或许他会在岳阳再遇上地，没有任何事是可以肯定的。
自从接下凤公公的任务，命运似再不被掌握在自己的手上。恐惧变成了现实，女郎的确是与楚盒有关系的人，命运之索已把他们缚在一起，将来的发展，他是无从猜测。
解除军职，回复自由之身，是他最大的渴想，但在这一刻，此事变得非常遥远，再无关重要。
季聂提对他是不起任何约束的作用，他辜月明只会依自己的方式去办事。他虽然爱自行其是，却绝非不顾大局的人，有自己的打算，是基于更深入的考虑。
他是绝不可让楚盒落入季聂提手上。
如果凤公公的确是要把楚盒据为已有，那楚盒便是他唯一能令凤公公遵守承诺的法宝。凤公公只答应解除他的军职，并没有答应不杀死他。
他肯定偷袭自己的人是戈墨，试问天下间有多少个像戈墨般既懂妖法又武功强横的高手？而他不去惹戈墨，戈墨也会来惹他，先发者制人，他是不会吃这个亏的。
至于丘九师，他和对方无怨无仇，怎会蠢得作季聂提的杀人工具。对凤公公一方的人，他是不具好感的。
如果能趁季聂提不在的机会，干掉戈墨，取得楚盒，他便可以扬长而去，忘掉古城，忘掉薛廷蒿说过的话，忘掉一切，他真的不愿去想虚无缥缈的鬼鬼神神。
但他能忘掉那女郎吗？
“酒菜来了！”
乌子虚听到蝉翼的呼唤，连忙从瓦顶翻下来，灵活如猫般穿窗而入，回到二楼的卧室，拍掉身上的灰屑，披上外袍，经阶梯到下层去。
最危险的时刻过去了，现在他身上再没有任何可揭破他身份的证物，他是完全的“清白”。
桌上放了三个精致的小菜，这回倒不是因乌子虚要求高，而是为争取时间，故意点些需时较久的菜色。
乌子虚在另两个小婢伺候下，坐到圆桌去，向一本正经立在桌子另一边的蝉翼道：“蝉大姐何不坐下来陪我吃点东西。哈！酒菜还是热的，肯定从厨房到这里来不用走几里路。”
为他摆碗筷斟酒的小婢们掩嘴偷笑，她们虽远比不上清丽可人的蝉翼，但都略具姿色，登时春意撩人。
蝉翼没有丝毫笑意，紧绷粉脸，瞪他一眼道：“你自己吃个够吧！酒菜来自东厨。供应客人的厨房共有五个，三个在主街的正堂和左右翼堂，另两个分别位于东西两院。风竹阁属柬院范围，酒菜当然由东院供应。”
转向两个小婢道：“你们在外堂等候。”
两个小婢应命离开，令刚想调笑她们的乌子虚大感失望，幸好蝉翼留下来。
蝉翼虽然对他仍是不假辞色，但态度大有好转，至少肯望他一眼，又有问有答。
乌子虚最擅旁敲侧击的手段，据桌大嚼，漫不经意的问道：“红叶楼最美的地方在哪里呢？”
蝉翼盯他一眼，看神情该已失去忍受他的耐性，神情勉强的道：“当然是东西两院临湖的十八个水榭，只接待达官贵人，有钱也买不到。”
乌子虚立即双眼放光，道：“我要最好的，哈！这可是你们老板亲口答应我的。哪个水榭最好？”
蝉翼露出鄙夷之色，道：“东西两院各具特色，都是最好的，就看个人的喜好。”
乌子虚好整以暇的道：“举例来说，就以你们岳阳城最有地位的布政使司钱世臣为例，他选哪座水榭？”
蝉翼露出几乎被气死的娇憨神态，道：“使司大人每次来都到西院的书香榭去，那是使司大人专用的，你可不能打书香榭的主意。”
乌子虚心中暗喜，最怕是钱世臣每次来都挑不同的地方，既有特定的地点，对他的行动是大大有利，虽然直至此刻，他对如何单独见到钱世臣，仍是无计可施。
蝉翼再按捺不住，道：“明天午时我会到这里来，领你去采购作画的材料，你要人来伺候你吗？”
乌子虚连忙点头，尚未有机会说话，蝉翼避瘟神般溜掉了。
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